Orcas e a dependência do salmão Chinook

A população de orcas conhecida como Southern Resident (Orcinus orca) é classificada como ameaçada e apresenta uma forte especialização alimentar. Estudos indicam que essas orcas dependem majoritariamente do salmão Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) ao longo do ano.

Em determinados períodos, o Chinook pode representar entre 70% e 80% da dieta dessas orcas, chegando a proporções ainda maiores em algumas estações. Essa relação não é ocasional e está associada às características desse peixe, como seu maior tamanho corporal e alto valor energético, fundamentais para atender às demandas metabólicas das orcas.

No entanto, muitas populações de salmão Chinook enfrentam declínios acentuados, causados por barragens, degradação dos habitats de desova, mudanças climáticas e pressão pesqueira. A redução na disponibilidade dessa presa tem sido associada a menores taxas de sobrevivência e reprodução das orcas Southern Resident.

Esse cenário evidencia uma conexão direta entre a conservação de predadores de topo e a gestão integrada dos ecossistemas. A proteção das orcas Southern Resident depende da recuperação das populações de salmão e da restauração dos rios e ambientes costeiros dos quais essas espécies dependem.

Mais do que uma questão de preferência alimentar, esse caso exemplifica como relações ecológicas altamente especializadas aumentam a vulnerabilidade das espécies diante das mudanças causadas pelas atividades humanas.

Referência:HANSON, M. B. et al. Endangered predators and endangered prey: Seasonal diet of Southern Resident killer whales. PLoS ONE, v. 16, n. 3, p. e0247031, 3 mar. 2021.